O auge da carreira de Swayze aconteceu em quando protagonizou «Dirty Dancing» em 1987, filme que lhe valeu uma nomeação para o Globo de Ouro.
Nele exibiu a sua formação de bailarino e tornou-se um «sex symbol» dos anos noventa.
Em 1990 brilhou novamente no papel de galã ao lado de Demi Moore no drama romântico «Ghost». A cena «sobrenatural» ao som de «Unchained melody», música dos Righteous Brothers, é referida como das mais românticas do cinema e o tema marcou gerações até hoje.
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